¿Te acuerdas de Andoni Iraola?

- Ahora le conocemos más por su nueva faceta como entrenador, en la que parece que le aguarda un brillante futuro. Ya consiguió ascender al Rayo Vallecano a Primera División, y lo más curioso es que está manteniendo al equipo madrileño en lo alto de la tabla, entre los más grandes. En Bilbao piensan que acabará entrenando al Athletic.

Y es que casi toda su carrera como jugador se la dedicó al Athletic de Bilbao, con el que disputó más de cuatrocientos partidos en Primera, siendo siempre uno de los fijos en La Catedral. Iraola fue jugador rojiblanco durante más de una década. 

En sus inicios jugó también para el Baskonia, así como vivió sus años finales en los Estados Unidos, igual que las grandes estrellas del balompié. Hace cinco años que se retiró como futbolista, en las filas del New York City F.C.

Iraola entrena al Rayo Vallecano.

- Cabe resaltar su experiencia en los banquillos con el AEK Larnaca y el Mirandés, con el que hizo una fantástica labor en la Copa del Rey durante la campaña 2019\20. El equipo llegaría a las semifinales del campeonato, y poco después, Andoni se iría al Rayo.

Se acostumbró a competir a lo grande durante toda su carrera, compitiendo en torneos europeos y tratando de alcanzar títulos para un club que estaba necesitado de ello desde los años ochenta. Por desgracia, asumió tres finales de la Copa del Rey, pero no se pudo con el Barça de Leonel Messi.

Andoni Iraola Sagarna fue dueño del flanco derecho de San Mamés durante muchos años, casi siempre como lateral defensivo, y en ocasiones de interior. También llegó a ocupar tareas de contención, como mediocentro defensivo.

Era un jugador muy competitivo, de pura casta. No se le daba mal disparar a puerta, por lo que a veces se encargaba de los lanzamientos a balón parado. En ello era un experto. Pero cuando ocupaba su carril, Andoni era toda una amenaza para los equipos rivales pues, además de la garra que aportaba, era un futbolista con una habilidad tremenda a la hora de servir asistencias o tratar de sorprender con sus duros chuts. En la cancha era todo caballerosidad, un carrilero con mucha llegada y un sacrificio fuera de lo normal.

Este experto en fútbol con apariencia del ex-Beatle George Harrison, nació el 22 de junio de 1982 en Usurbil (Gipuzkoa). Inició de niño su carrera en el Antiguoko, un reconocido club formador en el que suelen "pescar" a menudo los directivos del Athletic Club. En el Antiguoko coincidiría con futuros cracks como Xabi Alonso o Aritz Aduriz.

Iraola no tardaría en trasladarse a Lezama, aunque antes de entrar en la primera plantilla del Athletic, tuvo que jugar en el Baskonia, para el que compitió en la extinta Tercera División española. Después retornaría a la capital vizcaína para ir creciendo con el filial rojiblanco, en el que destacaría durante un par de campañas en Segunda B.

El cuerpo técnico, encabezado por Ernesto Valverde, ya tenía claro que Iraola contaba con las mejores condiciones que le llevarían a debutar en la élite, algo que se haría realidad a partir de la temporada 2003\04, cuando ya tenía 21 años.

Valverde le haría debutar en la máxima categoría, el 30 de agosto de 2003. Andoni aparecería como titular en la primera fecha del campeonato, en la que los bilbaínos recibían al Barça. Los catalanes se impondrían por 0-1 en San Mamés.

El de Usurbil había dejado muy buenas sensaciones en su puesta de largo por la llamada "Liga de las Estrellas", en la que pronto brillaría como cualquier otra. Iraola se ganaría la titularidad desde el principio, llegando a registrar sus primeros goles en la competición, el primero de ellos, para dar la victoria a su equipo ante el Espanyol (1-0).

Se acabaría adueñando del flanco derecho rojiblanco, pero su innegable polivalencia le haría disputar más partidos de lo normal, demostrando siempre unas condiciones físicas sorprendente, así como un compromiso flagrante.

Pasó casi toda una vida en Bilbao, jugando junto a otros grandes futbolistas que buscaron engrandecer al Athletic, tales como Julen Guerrero, Ismael Urzáiz o Joseba Etxeberria o, en tiempos más actuales, con Fran Yeste, Aduriz o Iñaki Williams.

Es seguro que la carrera de Iraola bien mereció algún título importante, algo que nunca se pudo dar. En sus más de diez años representando al equipo vizcaíno, Andoni nunca pudo darle a la afición esa copa que tanto se resistió. Hubo opciones en 2009, 2012 y en 2015, pero el Barcelona siempre le privó de alzar la Copa del Rey en aquellas finales de triste recuerdo para los "Leones".

Durante más de una década, Andoni Iraola representó al Athletic Club de Bilbao.

- Y como buen león, Andoni Iraola aguantó una larga carrera en la que disputó 406 partidos en Primera División, en la que además anotó 33 dianas. Cabe señalar que el zaguero guipuzcoano también llegó a jugar para la selección española, con la que tuvo 7 apariciones. También jugó para los equipos menores y la selección de Euskadi.

Terminaría su estancia en el Athletic de Bilbao en la temporada 2014\15, yéndose de Ibaigane con el triste recuerdo de la última final copera. No obstante, aún no sería el momento de colgar las botas, así que para Estados Unidos se iría.

En tierras norteamericanas jugaría para el New York City F.C., solo durante una temporada. Ya en 2016, Iraola colgaría las botas para pronto empezar una nueva etapa como entrenador. Como ya sabéis, Andoni tiene al Rayo en lo alto de la Liga Española.