¿Te acuerdas de Andoni Imaz?

- Quizás no debió moverse nunca de la Real Sociedad, club al que debe sus inicios como futbolista y donde se convirtió en un jugador muy deseado por otros clubes de la Liga Española. Tomó la decisión de irse a un competitivo Athletic en el que no tendría continuidad, un equipo de Champions donde no pudo dar la talla.

Andoni Imaz Garmendia fue un centrocampista defensivo que nació el 5 de septiembre de 1971 en Donostia (Gipuzkoa). Yo le recuerdo como un jugador que abarcaba mucho campo, una útil herramienta para destruir el juego del rival y generar espacios para sus compañeros.
Fue internacional con las categorías menores de la selección española, y con el equipo absoluto solamente llegaría a debutar un amistoso a las órdenes de Javier Clemente. Para el combinado de Euskal Herria llegó a disputar cuatro encuentros entre 1993 y 1997.

Andoni Imaz con la Real Sociedad.

- Se crió y creció en la localidad guipuzcoana de Villabona, donde se dice que, además de tener sus primeros contactos con el balón, también los tuvo con la bici. De hecho, hay quien piensa que el exfutbolista donostiarra pudo dedicarse al ciclismo, pero parece que finalmente sería el fútbol su medio de vida.
Ingresó bien joven en la cantera de la Real Sociedad y ya a comienzos de los noventa destacaba en el equipo filial. En el Sanse entrenaría bajo la supervisión de Perico Alonso, quien por entonces contaba con otros prometedores futbolistas como Bittor Alkiza, Javier Yubero y Jon Andoni Pikabea, entre otros. Y con ellos jugaba Andoni Imaz, ese mediocentro descarado que pronto lograría colarse en el primer equipo, que por entonces estaba dirigido por John Benjamin Toshack. El galés le haría debutar con los mayores en Primera División, el 8 de septiembre de 1991. Sucedió en el viejo campo de Atotxa, en el que la Real no podría pasar del empate ante el Zaragza al no conseguir batir la portería de Andoni Cedrún, el hijo del mítico Carmelo Cedrún. Imaz completaría los noventa minutos de su primera aparición en la élite del fútbol español.

En su primer año con la primera plantilla, el medio donostiarra cumpliría con 28 partidos y un par de goles, el primero de ellos anotado en un empate en Zorrilla ante el Real Valladolid (2-2). Su inicio como profesional fue realmente sorprendente.

Al año siguiente seguiría formando parte de aquel plantel que bien supo utilizar Toshack. Aquel joven canterano ya se codeaba en el vestuario con futbolistas de la talla de Meho Kodro, Jon Andoni Larrañaga, Alberto Górriz, Oceano y un jovencísimo Iñigo Idiakez.
Hasta siete años pasó compitiendo en Primera División, viviendo sus mejores años como futbolista con una Real estable en la categoría. Hasta la fecha, el joven guipuzcoano ya había intervenido en casi doscientos partidos como txuriurdin. Dejó constancia de ese gran trabajo que se realizaba en la cantera de Zubieta y que tan buenos jugadores ha aportado al fútbol español.

Imaz ya era un jugador conocido a finales de los noventa. Anteriormente había contado con ofertas para abandonar la Real Sociedad, las cuales había descartado. No obstante, en 1998 se le había acabado el contrato con la entidad de Anoeta, por lo que el jugador aprovechó para firmar por el Athletic Club. Esto no sentaría nada bien a la hinchada realista.

El mediocampista llegaría a Bilbao para reforzar a un Athletic de Champions entrenado por Luis Fernández. En la máxima competición europea se estrenaría como rojiblanco en un partido frente al Dinamo Tbilisi, vencedor del encuentro por 2-1 en el feudo georgiano. Imaz ofrecería su primer registro para la escuadra rojiblanca, aunque insuficiente para lograr un resultado positivo.
En aquella temporada de grandes ilusiones, Andoni fue una de las sensaciones durante el inicio de la campaña 1998\99, ya que en la segunda jornada de la Liga Española volvería a dejar un tanto. Esta vez valdría para derrotar al Racing de Santander en San Mamés.

No obstante, el rendimiento del jugador fue bajando con el transcurso de aquella campaña de ensueño. Luis Fernández contaría con el donostiarra para trece partidos de Liga y otros tantos de la Champions, pero al no cumplir con las exigencias del técnico galo, acabaría chupando banquillo jornada tras jornada. Ese fue el mismo guión de la siguiente campaña.

Vemos a Andoni Imaz enfrentándose a la Real Sociedad en medio de un derbi vasco.

- Su estancia en el Athletic no fue muy provechosa. Tanto Txetxu Rojo como Jupp Heynckes prescindirían de sus servicios. Con el alemán pasaría la temporada en blanco, lo que y le hizo pensar en una temprana retirada. Andoni Imaz apenas tenía 31 años de edad cuando decidió colgar las botas tras cumplir 225 partidos en la Primera División española.

Imaz se introdujo en el mundo de la política una vez retirado del fútbol como militante del PNV. Pero el donostiarra no tardaría en regresar al Athletic, aunque esta vez fuera para ejercer como delegado del equipo, en el que parece que hizo una labor aceptable.