¿Te acuerdas de Aitor Karanka?

- Fue uno de los mejores defensas de la década de los noventa, uno de los que mayor proyección tenían en una época en la que los equipos grandes despilfarraban su dinero a golpe de talonario. Aitor Karanka De la Hoz fue fruto de una operación entre Real Madrid y Athletic de Bilbao, una negociación que se saldó con la venta del gasteiztarra por 1.000 millones de pesetas y las incorporaciones de Mikel Lasa y Rafa Alkorta al club de Ibaigane.
Con el Real Madrid ganó diversos títulos, entre otros, tres Ligas de Campeones. Pese a su amplio currículum, solamente representó a la selección española en una ocasión, además de jugar para el combinado de Euskal Herria en determinadas ocasiones.

Su trayectoria deportiva quedó marcada por ambos clubes, pero también probó suerte en la MLS jugando para el Colorado Rapids. Posteriormente inició una temprana etapa en los banquillos como entrenador, dirigiendo al Middlesbrough durante cuatro años y posteriormente al Nottingham Forest, también de la liga inglesa.

Aitor Karanka como jugador del R. Madrid.

- Aitor nació en Vitoria-Gasteiz, el 18 de septiembre de 1973. Su hermano David -cinco años menor que él- también jugó al fútbol como profesional y, como no, perteneció al Athletic Club de Bilbao. Eso sí, su experiencia en la máxima categoría es menor que la de su hermano mayor, que cumplió a lo largo de su carrera con 328 partidos.
Desde muy joven estuvo jugando para el Athletic. Pasó por varias categorías de la entidad vizcaína hasta subir al equipo filial directo, con el que llegó a promocionar para ascender a Segunda División. Ya en la categoría de plata, Karanka se ganó la titularidad desde el principio, algo que le sirvió para escalar al primer equipo durante el transcurso de la temporada 1993\94.
Karanka debutó en la Copa del Rey de la mano de Jupp Heynckes. El técnico alemán le dio la titularidad en un partido de la tercera ronda copera ante Las Palmas, choque que finalizó con victoria de los "Leones" por 3-1. Posteriormente se estrenaría en la Primera División española, el 7 de noviembre de 1993. El central vitoriano formó defensa con Larraínzar, Carlos García y Andoni Lakabeg, y los bilbaínos sacaron un empate en su visita a Balaídos frente al Celta de Vigo (1-1). A partir de entonces, Heynckes iría echando mano del joven defensor con más asiduidad.

Como uno de los defensas más prometedores del país, Aitor Karanka se asentó en la primera plantilla del Athletic. Con Irureta como entrenador y después con Amorrortu, el zaguero sumó un total de 32 partidos a lo largo de la campaña 1994\95.

Se consolidó como el mejor zaguero de la línea defensiva del equipo rojiblanco y eso le hizo contar con varias ofertas sobre la mesa. Una de ellas era del Real Madrid, equipo que finalmente se haría con los servicios del vasco. Por su parte, el Athletic de Luis Fernández contaría con dos efectivos para su defensa al traer de Madrid a Lasa y Alkorta.

Karanka pasaría cinco años en la capital española. Debutó con el conjunto blanco en la Supercopa de España que su equipo le arrebató al Barça en el inicio del curso 97\98, y aunque empezó el campeonato liguero como titular, Sanchís y Fernando Hierro le darían muy pocas posibilidades de establecerse en la titularidad.
Heynckes -esta vez como entrenador blanco- le dio la posibilidad de jugar dieciocho partidos en su primer año como merengue. Aquella campaña terminaría con el título de Liga de Campeones, obtenido ante la Juventus sin Karanka en la alineación.

La razón por la que Aitor apenas contase para Heynckes, no fue otra que unos problemas cardíacos que le mantuvieron un año apartado de los terrenos de juego. Ya recuperado, el defensor se ganaría la titularidad, incluso llegando a jugar la final de la Champions que el Madrid le arrebató al Valencia por 3-0.

Con el Madrid ganaría diversos títulos: tres Ligas de Campeones, dos Supercopas de España, una Liga y una Copa Intercontinental. El único trofeo que le faltaba para su colección personal era la Copa del Rey, mismo torneo que ansiaba ganar el Athletic desde hace muchos años.

De este modo, Karanka regresó a Bilbao en mayo de 2002 tras no renovar por la entidad blanca. Sería el momento perfecto para recuperar la titularidad en el club de su tierra, y durante la campaña 2002\03 llegaría a participar en 24 partidos de Liga, y otra vez con Jupp Heynckes en el banquillo de San Mamés.
Con más oportunidades contaría al año siguiente bajo las órdenes de Ernesto Valverde. Durante las dos siguientes campañas fue teniendo menos apariciones, por lo que Aitor decidiría abandonar la entidad bilbaína con 32 años de edad.

Aitor Karanka durante el lance de un partido de Liga entre el Athletic Club y Deportivo de La Coruña.

- Al final no hubo Copa del Rey, y Karanka se fue muy lejos de Euskadi, concretamente a los Estados Unidos, donde jugaría unos meses para el Colorado Rapids, de la Major League Soccer. Concluida su única campaña en el fútbol extranjero, Aitor trabajaría para las secciones menores de la selección española como asistente técnico.

También fue asistente en el banquillo del Real Madrid antes de coger las riendas en solitario de equipos de la Premier League, como el Middlesbrough o el Nottingham Forest. Su capítulo internacional se resume en un partido con la selección española.