¿Te acuerdas de Gaizka Mendieta?

- El hecho de que alguien con nombre y apellidos tan vascos haya desarrollado casi toda su carrera en tierras mediterráneas no es otro que por su padre. Y es que Andrés Mendieta acabó su carrera en el Castellón tras jugar para otros clubes como Real Madrid, Deportivo de La Coruña y Rayo Vallecano, entre otros. Precisamente en el Castellón se daría a conocer.

Siempre será considerado como uno de los mejores futbolistas de los años noventa y gran parte del nuevo milenio. Durante muchos años jugó en el Valencia C.F., también jugó durante un año para el Barça y probó suerte en Italia e Inglaterra jugando para Lazio y Middlesbrough respectivamente.
Gaizka Mendieta Zabala actuaba sobre el verde como interior diestro o mediocentro, tanto defensivo como ofensivo. Era un jugador muy técnico, con buen disparo y peligroso a balón parado, así como muy intuitivo y tenaz. Muchos fueron los que alabaron su juego.

- Mendieta nació en Lekeitio (Bizkaia), el 27 de marzo de 1974. Nació en Euskal Herria casi por casualidad, ya que su padre continuaba jugando al fútbol en el Castellón, club que daría formación a su hijo tras Club Deportivo Tonín y Castalia. Gaizka ya recibía grandes elogios desde pequeño, algo que le ayudaría a trepar rápidamente para colarse en la primera plantilla del Castellón.
Con dieciséis años ya formaba parte del equipo, que por entonces competía en Segunda División. Debutó en esta categoría en un partido frente al Rayo tras el largo parón invernal. Lo hizo como titular y ayudó en la victoria local por 2-1. A partir de entonces entraría en todas las convocatorias y participaría en quince partidos más de Liga.
La directiva del Valencia Club de Fútbol se fijaría en el joven talento vasco y lo incorporó a su filial para el curso 1992\93. Gaizka solo necesitaría una temporada para convencer al técnico Guus Hiddink. El holandés le incluyó en la convocatoria del equipo ché para afrontar el penúltimo partido de aquella campaña. El Valencia se las vería con el Cádiz, y con un 0-2 a favor, Hiddink le haría estrenarse como valencianista en detrimento del rumano Miodrag Belodedici. El encuentro acabó con ese mismo resultado y Mendieta tendría sus cinco primeros minutos con la escuadra valencianista.

Jugaría un partido más en aquella campaña casi finiquitada, participando en toda la segunda parte de un Valencia-Oviedo que terminó con 3-0 para los del Luis Casanova. Al año siguiente seguiría jugando para el equipo filial, aunque aún participaría en veinte partidos más de la máxima categoría.

Así fue dándose a conocer el joven "Murciélago" valencianista, que el 20 de febrero de 1994 haría su primer gol ante el Lleida, encuentro que finalizó con empate a tres en Valencia. Seis jornadas después volvería a marcar ante el Real Madrid, en el Santiago Bernabéu.
Durante el curso 1994\95 continuó siendo un recambio a las órdenes de Carlos Alberto Parreira, pero ya en la siguiente campaña se haría con la titularidad con Luis Aragonés en el banco. A partir de entonces, nadie le quitaría el puesto al de Lekeitio.

Llegaron los mejores años de Mendieta. Además de la Intertoto, el Valencia conquistó la Copa del Rey en la temporada 98\99. Posteriormente se harían con la Supercopa de España y Gaizka empezaría a jugar para la selección española, con la que hizo ocho goles en cuarenta partidos.

Mendieta viviría su último año como jugador ché. Siguió ofreciendo un magnífico rendimiento que no pasó desapercibido para los mejores clubes del mundo. El Athletic de Bilbao siempre persiguió su fichaje, pero finalmente acabaría viajando a Italia para fichar por la Lazio en el verano de 2001.
No fue muy buena su experiencia en el Calcio, razón por la que Gaizka acabaría retornando como cedido a la Liga Española. Jugó para el inestable Barça de Louis Van Gaal, con el que dejó unos números de 33 partidos y cuatro goles.

Retornó al Lazio, pero para desvincularse del club celeste. Habiendo fracasado en Italia quiso probar suerte en Inglaterra, donde su trayectoria fue claramente de más a menos. Estuvo jugando para el Middlesbrough durante cinco temporadas, hasta que tras la campaña 2007\08 anunciaría su retirada deportiva, con tan solo 32 años de edad.

Con el conjunto ingles había afrontado su último gran reto como futbolista al plantarse en la final de la Copa de la UEFA en 2006. No obstante, el Sevilla venció al Middlesbrough en la final por un contundente 4-0. Mendieta no jugó ni un solo minuto de aquel partido, pero sí en otros partidos.

Mendieta jugó nueve temporadas para el Valencia y luego lo intentó en el Barça, Lazio y Middlesbrough.

- Muchos creyeron que Gaizka volvería para jugar en algún club español, pero el mediocampista vasco fue muy firme en su decisión y prefirió seguir ligado al fútbol como comentarista en Sky Sports o como embajador internacional de La Liga.

Abandonó el fútbol joven y con 409 partidos en su trayectoria como futbolista. En el capítulo internacional, Mendieta participó en cuarenta partidos con España, en los que anotó ocho goles. Acudió a la Eurocopa de Bélgica-Holanda 2000, con José Antonio Camacho en el banquillo.